A telenovela brasileira trata-se de uma obra aberta, veiculada nas redes nacionais de televisão, em sua maioria, de sinal aberto. Após a exibição normal, as produções que tiveram maior audiência ou que foram mais apreciadas pelos telespectadores, de acordo com pesquisas feitas pelas próprias emissoras ou por institutos de pesquisas, são reexibidas. Várias dessas novelas foram vendidas para outros países como Portugal (país onde a maioria das novelas da Globo foram e ainda são mostradas), Chile, Rússia e Espanha, entre outros. Voltadas inicialmente ao entretenimento, algumas novelas também já discutiram polêmicas e questões de responsabilidade social em suas histórias.
Alguns exemplos são: em "Explode Coração" da Rede Globo, 1995, de Glória Perez, e em "Prova de Amor" Rede Record, em 2005, de Tiago Santiago, foram mostrados os temas das crianças desaparecidas. Em "O Clone" Rede Globo, de 2001, foi abordada a questão das drogas, já em "Laços de Família" Rede Globo, 2000 de Manoel Carlos, o problema de transplante de medula óssea foi apresentado. Produções como "A Próxima Vítima", de 1995 de Sílvio de Abreu e "Mulheres Apaixonadas" de Manoel Carlos, de 2003 da Rede Globo, discutiram a homossexualidade.
A construção de uma telenovela baseia-se em sua audiência, ou seja, quanto maior a audiência, maior a duração a novela, pois nem sempre, grandes audiências representam grandes telenovelas. As novelas começam com quatro ou cinco meses de antecedência, o autor pode ter uma ideia concebida só por ele, ou pode haver casos de dois ou três autores trabalhando na mesma novela. Também pode ocorrer os seguintes casos: adaptação geralmente é exclusivo de telenovela para telenovela, podendo ser, ou não, do mesmo criador; baseado em, usado geralmente em romances, ou uma compilação de um autor, sendo as mais comuns as de Jorge Amado (geralmente por Agnaldo Silva), Éramos Seis de Maria José Dupré são as mais conhecidas. As adaptações pode haver uma interferência dos escritores, pricipalmente em personagens, já que os romances têm geralmente de deis a vinte personagens, e as novelas têm de trinta a sessenta. Inspirado em é usado geralmente quando alguma obra, seja por inteiro, seja por um personagem, façam uma parte fundamental, sendo que o autor pode e deve interferir na trama, podendo ser o não inspirado em algum acontecimento. A colaboração acontece quando um autor intevém e um personagem ou em algum núcleo, quando acontece algo com o autor, outros escritores devem intervir, mantendo a lógica do enredo criado pelo autor principal. A surpevisão de texto ocorre quando um escritor mais experiente supervisiona outros autores mais inexperientes. A direção tem como seus líderes os diretores de núcleo e artíscos, que geralmente são os mesmos. Os diretores de núcleo escolhem o elenco, sendo que os principais são escolhidos à dedo pelo autor.
As telenovelas brasileiras são classificadas da seguinte forma:
- Microssérie: de 3 a 7 capitulos, geralmente são sazonais e apresentam uma história simples, podendo ser voltado tando para o público infantil tanto com adulto.
- Mini-série: de 7 a 60 capítulos, geralmente transmitido à noite (dez ou onze horas), têm uma transmissão regular, pondendo ser transimitida no fim ou no começo do ano, salvo excessões
- Mini-novela: de 60 capítulos a 105, só podem ser considerados do gênero quando passados no horário habitual, quando transmitidos em outro horário, são considerados mini-séries
- Novela de tamanho pequeno: de 105 a 150 capitulos, geralmente são novelas da seis da Rede Globo (vária de 95 a 195 capitulos) e a maioria do SBT, são histórias mais simples com menos personagens ((vária, as vezes a novela é maior e de muitos personagens, como "Vende - se Um Véu de Noiva"), e de mais fácil entedimento do público.
- Novela de tamanho mediano: de 150 a 200 capitulos, são histórias com mais enredo e personagens, geralmente são as novelas da sete, e algumas novelas das oito e das seis.
- Novela de tamanho grande: têm mais de 200 ou mais, e geralmente são as famosas novelas das oito, tento como padrão 200, 205, 209, 215 e 221 capítulos. São histórias mais elaboradas, com mais personagen e dando ênfase à trabalhos sociais e doenças com algum tabu.
A primeira telenovela brasileira foi exibida na TV Tupi de São Paulo, "Sua Vida me Pertence" de Walter Forster. Teve 20 capítulos com cerca de 15 minutos cada que eram exibidos, duas vezes por semana, ao vivo, às 20 horas. A novela estreou em 21 de dezembro de 1951 e durou até 15 de fevereiro de 1952. Alguns dos atores que participaram dessa produção foram: Vida Alves, Lia de Aguiar, Dionísio de Azevedo, Lima Duarte, além do próprio autor, Walter Forster. O primeiro beijo da televisão brasileira aconteceu nessa novela entre os protagonistas.
Já a primeira telenovela a ter exibição diária no Brasil foi "2-5499 Ocupado", apresentada pela TV Excelsior paulistana às 19 horas e 30 minutos. Estreou em Julho de 1963 e inicialmente era apresentada às segundas, quartas e sextas-feiras. O autor era o argentino Alberto Migre e o texto foi adaptado para a língua portuguesa por Dulce Santucci. A partir de 9 de setembro de 1963, a TV Excelsior do Rio de Janeiro começou a exibir a obra diariamente. Essa foi a primeira novela a formar o par romântico entre os atores Tarcísio Meira e Glória Menezes, casados na vida real.
E na primeira rede de televisão brasileira, a TV Tupi (inaugurada em 18 de setembro de 1950 e extinta em 16 de julho de 1980), as telenovelas que fizeram parte da grade da emissora tiveram bons índices de audiência, de acordo com especialistas, como “O Profeta” (1977) e “Meu Pé de Laranja Lima” (1970), ambas de Ivani Ribeiro e “Beto Rockfeller” (1968) de Bráulio Pedroso, entre outras.
Mulheres de Areia e A Viagem ambas da Ivani Ribeiro possui recordes de audiência competivos, Idolo de Pano do Teixeira Filho foi a novela mais cara da televisão brasileira.
"Escrava Isaura" adaptação de Gilberto Braga, inspirada no romance de Bernardo Guimarães, foi exibida pela Rede Globo entre 11 de outubro de 1976 e 5 de fevereiro de 1977, às 18 horas, em 100 capítulos e consta como a telenovela que teve o maior número de exibições no Brasil, no total foram cinco e é uma das mais vendidas no exterior, segundo dados da emissora. Em 2002, os direitos de exibição haviam sido adquiridos por 80 países. A trama foi dirigida por Herval Rossano e Milton Gonçalves. O elenco contava com Lucélia Santos, Rubens de Falco, Edwin Luisi e Norma Blum, entre outros.
A novela "Roque Santeiro" foi escrita e entraria no ar em 1975, no entanto sua exibição foi censurada pela Delegacia de Ordem Política Social. O texto de Dias Gomes era uma adaptação da peça, também de sua autoria, "O Berço do Herói", proibida pela Censura Federal em 1963. Tinham sido gravados 36 capítulos e os protagonistas da trama eram os atores Betty Faria, Lima Duarte (que participou da segunda versão em 1985) e Francisco Cuoco. No lugar, foi exibida a novela "Pecado Capital" (Rede Globo, 1975) de Janete Clair.
“Vale Tudo” (Rede Globo, 1988) de Gilberto Braga, Leonor Bassères e Aguinaldo Silva, abordou temas como corrupção, ética e honestidade. “Quem matou Odete Roitman?” ficou no ar apenas alguns dias, mas causou, na época, tanta curiosidade nos telespectadores que foram gravados cinco finais diferentes e só na data de exibição do último capítulo foi revelado o verdadeiro assassino. Em 2001, essa mesma emissora fez uma versão para o público latino-americano e foi rebatizada como “Vale Todo”.
O "Vale a Pena Ver de Novo", da Rede Globo teve a missão de representar novelas no horário das 14h40.Muitas novelas que foram consideradas "fenômenos de audiência" representaram um fracasso nesse horário como "Roque Santeiro" e "Terra Nostra". A novela de maior audiência neste horário foi "A Viagem", de Ivani Ribeiro empatada com "A Gata Comeu" da mesma autora, em 2º e 3º lugares vêm "Tieta" e "A Indomada", ambas de Aguinaldo Silva.
